Un crime a été commis dans le l’Orient-Express sur le trajet Stambul-Calais. Cependant, le train est bloqué par la neige. Par hasard, le fameux détective Hercule Poirot se trouvait sur la ligne. M. Bouc, chef de la ligne charge M. Poirot de l’enquête.
« Quand donc a eu lieu le crime ? Et qui est l’assassin ?
« Selon moi – et je n’avance ici qu’une opinion personnelle, - le crime a été commis vers deux heures, heure extrême indiquée par le docteur Constantine.
« Qui a tué Ratchett ?...
Poirot fit une pause et considéra ses auditeurs. Il n’aurait pu se plaindre de leur manque d’attention. Tous les regards étaient braqués sur lui. Pendant un moment, le silence fut absolu.
Poirot continua d’une voix lente :
- Je fus surpris de la difficulté que j’éprouvais à rejeter l’entière culpabilité sur l’un quelconque des voyageurs, alors que, bizarre coïncidence, l’alibi de chacun se trouvait confirmé par le personnage qui, à mon avis, paraissait le moins qualifié. Ainsi, Mr. MacQueen et le colonel Arbuthnot ont, l’un pour l’autre, fourni de solides témoignages… Or, ces deux hommes me semblaient peu faits pour lier conversation entre eux au cours d’un voyage. De même, le valet de chambre anglais et l’Italien, la demoiselle suédoise et la jeune anglaise.
« Soudain, une grande clarté se fit en moi. Tous étaient coupables. Que tant de gens, mêlés au drame de la famille Armstrong, voyagent dans le même train, ne pouvait être l’effet du hasard. Tout cela avait été concerté longtemps à l’avance. Je me remémorai une remarque du colonel au sujet de la sentence prononcée par un jury. Un jury se compose de douze membres… et Ratchett avait été frappé de douze coups. Cette fois, la réunion de personnages de tous rangs et de toutes nationalités dans le Stamboul-Calais, à une saison où le train habituellement est presque vide, s’expliquait.
« Si Ratchett avait échappé à la justice américaine, sa culpabilité ne faisait pas l’ombre d’un doute. J’imagine alors un jury de douze membres qui le condamnent à mort et se voient obligés de se transformer en exécuteurs pour appliquer la sentence. Sous cet angle, tout le mystère s’éclaircit.
« Un rôle nettement déterminé est assigné à chacun des voyageurs. Tout est prévue dans le moindre détail et sans risque aucun. Si le soupçon pèse sur l’un des membres de cette association de justiciers, les autres l’innocentent par leur témoignage et embrouillent les recherches. D’autre part, la prétendue surveillance de Hardman empêche que l’on accuse injustement quiconque du dehors. (Agatha Christie, Le Crime du l’Orient-Express, 1934.)
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