Etude : L’argent dans Le Père Goriot d’Honoré de Balzac

Introduction

Dans Le Père Goriot, l’argent se décline en or, monnaie, pièce, sou, richesse, fortune, capital, brevet, banque, avoirs, valeurs, intérêt, reconnaissances, etc. Tous ces termes aussi commerciaux que banals sont utilisés selon les projets des personnages dans leur rapport avec l’argent. Le mot « argent » apparaît quatre-vingt-trois fois et le mot « fortune », soixante-quinze fois. L’occurrence de ces mots montrent à quel point le thème de l’argent est pertinent pour comprendre ce roman de Balzac, et ainsi la société parisienne dans la première moitié du 19ème siècle. Afin de saisir le rôle de l’argent dans ce texte, nous nous proposons d’étudier le pouvoir de l’argent et les conséquences qu’il entraîne.

I. Le pouvoir de l’argent

1. La signification de l’argent

Celui qui le plus connaît la signification de l’argent est le père Goriot, aussi quand il affirme que « l’argent, c’est la vie » p.208, on ne peut que vraiment y souscrire. Et dans ce roman, l’argent est synonyme beaucoup trop de choses qui sont les fondements de la vie. Et même Rastignac ne peut s’empêcher de répéter la boutade de Vautrin « Vautrin a raison, la fortune est la vertu ! » p. 89. L’argent permet de s’établir, mais aussi de manger ; et c’est pourquoi avoir du pain quotidien veut dire avoir de l’argent. Cette métaphore se retrouve dans la bouche Vautrin, qui porte parfois la voix du narrateur : « Je ne suis pas à plaindre, j’ai sur la planche du pain de cuit pour longtemps », il parle ici de la fortune dont il dispose pour être à l’abri du besoin pour le restant de sa vie. Et même le père Goriot ne fait pas la distinction entre les deux parlant du mari de sa fille, Delphine : « Croit-il que je puisse supporter pendant deux jours l’idée de te laisser sans fortune, sans pain ? ». L’argent donc signifie pour ces personnages noblesse, beauté, amour, respectabilité, bonheur.
Mais également, l’argent est souvent source de conflits, il est Satan, et on peut reprendre le proverbe « L’argent est le nerf de la guerre ». On verra que le roman en est une sorte d’illustration. Cela, les sages sœurs de Rastignac l’ont bien compris, et la lettre de leur frère, en les débarrassant de ce démon surnommé « argent » les fait exulter de gaieté : « Ta lettre est venue bien à propos, cher frère. Agathe et moi nous voulions employer notre argent de tant de manières différentes, que nous ne savions plus à quel achat nous résoudre. Tu as fait comme le domestique du roi d'Espagne quand il a renversé les montres de son maître, tu nous as mises d'accord. Vraiment, nous étions constamment en querelle pour celui de nos désirs " auquel nous donnerions la préférence, et nous n'avions pas deviné, mon bon Eugène, l'emploi qui comprenait tous nos désirs. Agathe a sauté de joie.»

2. L’importance de l’argent dans la société

L’argent est le fil d’Ariane qui relie tous les personnages. D’abord le père Goriot ne voit ces filles que lorsqu’elles ont besoin d’argent ; et lui-même le confirme, car à chaque fois qu’il les voit il leur demande si elles ont des problèmes d’argent. C’est que, en fait, il les a mariées de manière morganatique (un mariage réalisé avec une personne de rang inférieur). L’allemand Nucingen est devenu baron en épousant la baronne Delphine. Et « Delphine aimait l'argent : elle épousa Nucingen, banquier d'origine allemande qui devint baron du Saint−Empire. ». Aussi les filles de Goriot se cherchent-elles des amants d’occasion ; Maxime de Trailles pour Anastasie de Restaud, Eugène de Rastignac pour Delphine de Nucingen. Autant le premier est sans scrupule, autant Rastignac est plein d’humanité. Et Madame Vauquer ne voit en ces pensionnaires que des sous, tandiq que Vautrin se lie à Rastignac pour lui faire parvenir dans cette jungle parisienne, il représente le « diable », le « tentateur ». A ce couple, on ajoute Victorine Taillefer qui estime Vautrin car sachant que son santé financière viendra de lui.
Au fond, chez Goriot, l’argent est synonyme de ses enfants, aussi regrette-t-il de ne plus en avoir, car cela est synonyme d’abandon. « L'argent donne tout, même des filles. Oh ! mon argent, où est−il ? Si j'avais des trésors à laisser, elles me panseraient, elles me soigneraient ; je les entendrais ; je les verrais. »
L’argent permet de se bien placer sur l’échelle sociale. Cet ascenseur social utilisé par les filles Goriot est le même qui a décliné la famille d'Eugène de Rastignac qui explique qu’ils ont perdu leur titre de chevalier de Rastignac le jour où le roi a fait perdre la fortune à la famille.
L’argent permet de se blanchir, de devenir ce que l’on veut, qui l’on veut. Il ennoblit. « Si je réussis, personne ne me demandera : Qui es-tu? Je serais monsieur Quatre-Millions, citoyen des Etats-Unis », affirme Vautrin.

II. L’impact de l’argent

1. La recherche de profit

Etudier la recherche du profit équivaut à reconsidérer la vie de Vautrin, cet homme d’expérience qui s’est, semble-t-il, essayé à tous les moyens avant de devenir riche, car il dit souvent « ça me connaît ». Et c’est lui qui lance les deux slogans qui résument comment il faut être et ce qu’il faut pour s’enrichir dans cette boue parisienne : « L'honnêteté ne sert à rien » et « La corruption est en force, le talent est rare », avance-t-il.
Tous les moyens, semble-t-il, sont bons pour avoir de l’argent. Presque tous moyens de recherche de profit se rencontrent dans la ville de Paris. Mais le plus courant, et le moins coupable paraît être la spéculation, méthode qui a fait la fortune du père Goriot. « Oui, ce Moriot a été président de sa section pendant la Révolution ; il a été dans le secret de la fameuse disette, et a commencé sa fortune par vendre dans ce temps−là des farines dix fois plus qu'elles ne lui coûtaient. Il en a eu tant qu'il en a voulu. L'intendant de ma grand−mère lui en a vendu pour des sommes immenses. », dit madame de Langeais.
Toutefois, cette habileté n’est pas donnée à tout le monde, aussi faut-il d’autres voies pour les autres personnages, mais des voies souvent trop malhonnêtes de telle sorte que le Père Goriot est devenu un saint devant tous ces « chasseurs » comme aime à le dire Vautrin.
Prêteur sur gage, tel est le métier du marquis d'Ajuda et du comte de Trailles. Et Vautrin aussi connaissait le système, puisqu’il voulait y entraîner le jeune Rastignac qui s’en est tiré de justesse, grâce à un autre moyen, le jeu. En effet, la roue de la fortune, c’est également le jeu de hasard. Et de la chance, le héros en a, car il y gagna sept milles francs. Aussi en profita-t-il pour envoyer de l’argent à sa mère et ses sœurs qui lui ont envoyé de l’argent pour le soutenir, pour dire au moins la vertu qui habite le jeune Rastignac.
Le vol, peut-être le premier métier de Vautrin, parce qu’il est recherché comme receleur d’un groupe de voleur surnommé « la Société des Dix Mille », « une association de hauts voleurs, de gens qui travaillent en grand, et ne se mêlent pas d'une affaire où il n'y a pas dix mille francs à gagner » selon les renseignement du chef de la police M. Gondureau.
La délation Mademoiselle Michonneau et M. Poiret ne seront pas en reste dans cette course à la richesse. Eux, ils ont choisi leur formule, dénoncer Vautrin alias Jean Collin ou Trompe-la-Mort pour empocher la mise promise à celui qui aidera à confondre le bandit. Il fallait s’y attendre de la part de la vieille demoiselle Michonneau d’autant plus que le narrateur l’avait soupçonnée d’avidité dès le début de l’histoire.
Le père Goriot est victime du chantage affectif de ses propres filles. Aussi ne se doutait-il à aucun moment de leur amour, et s’appauvrissait pour le compte de leurs maris et amants.
Le chantage amoureux, c’est l’expédient utilisé par le mari de Delphine ainsi que l’amant d’Anastasie, Maxime de Trailles dont le dernier coût réussi à merveilles lui permit de disparaître de la vie de cette dernière. «Monsieur de Trailles est parti, laissant ici des dettes énormes, et j'ai su qu'il me trompait » finit par comprendre trop tard Anastasie. Voilà ce que Vautrin propose aussi à Rastignac s’il veut s’enrichir, par le biais d'un mariage avec Victorine Taillefer qui héritera de son père si son frère venait à mourir. Et partant, le crime est suggéré par Vautrin, sauf qu’il avoue même que d’autres façons l’ont remplacé aujourd’hui. Aussi va-t-il orchestrer la mort du frère de Victorine.
Le concubinage, la prostitution et l’adultère semblent être banalisés, tolérés dans ce monde où seul le gain importe. Toutes les allusions sur le passé de Mme Vauquer tendent à la désigner comme quelqu’une qui s’est enrichie dans le juteux marché de la prostitution, ce qui justifierait qu’elle se cache d’être riche.
Le seul moyen catholique pour se procurer honnêtement de l’argent reste, comme toujours bien sûr, le travail. Mais dans cette société où le travail n’offre que le minimum pour subsister, Vautrin est certain qu’il faut d’autres moyens, et il dit à Rastignac « Le travail, compris comme vous le comprenez en ce moment, donne, dans les vieux jours, un appartement chez maman Vauquer à des gars de la force de Poiret. ». Et Rastignac le sait bien.

2. L’argent, l’amour et la mort

L’obsession de l’argent. L’argent devient pour les habitants de Paris une fixation. Et le récit s’offre ainsi comme une longue complainte dont le refrain est « Si j’étais riche ». Rastignac, au moment de faire ses premiers pas dans la société parisienne lance ce souhait « Si j'étais riche, se dit−il en changeant une pièce de trente sous qu'il avait prise en cas de malheur, je serais allé en voiture, j'aurais pu penser à mon aise.» En plus, à chaque fois, cette idée revient comme une hantise « − Et de l'argent ! lui criait sa conscience, où donc en prendras−tu ?». Rastignac maintenant « se demandait où et comment il se procurerait de l'argent. »
Le père Goriot aussi le sait bien quand il dit « ? Si j'avais des trésors à laisser, elles me panseraient, elles me soigneraient ; je les entendrais ; je les verrais. » Voilà ce qui fait que la réduction de la fortune est annonciatrice de mort et fait chaque demande d’argent équivaut chez Goriot à « un coup de hache » ou à « une noyade ». La mort du père Goriot ne coïncide-t-elle pas avec la fin de sa richesse ?
L’absence de fortune est aussi synonyme de perte d’amour. Les filles de Goriot se ruinent pour se faire aimer : Anastasie est escroquée par Maxime de Trailles et le baron de Nucingen vole Delphine. Pour Eugène de Rastignac, il compte d’abord trouver une femme, et s’enrichir. Mais son seul problème est qu’il a des scrupules, de sorte que le père Goriot dit de lui :« monsieur de Rastignac est un jeune homme incapable de ruiner sa maîtresse ». C’est la raison pour laquelle Vautrin le met en garde que les deux s’excluent, et qu’il faudra choisir.
Les sentiments d’amour et l’argent ne font pas bon ménage. En effet pour avoir la fortune, il ne faut pas aimer ou bien il ne faut pas le découvrir, tel est le conseil que la vicomtesse de Beauséant donne à son neveu Rastignac : « Voyez−vous, vous ne serez rien ici si vous n'avez pas une femme qui s'intéresse à vous. Il vous la faut jeune, riche, élégante. Mais si vous avez un sentiment vrai, cachez−le comme un trésor ; ne le laissez jamais soupçonner, vous seriez perdu. Vous ne seriez plus le bourreau, vous deviendriez la victime. ».
On voit bien que l’amour, la vie, la mort et l’argent sont inséparables. Même l’amour familial est ici abîme par l’argent « Ce père avait tout donné. Il avait donné, pendant vingt ans, ses entrailles, son amour ; il avait donné sa fortune en un jour », remarque madame de Langeais. Et quand Rastignac qui sait la situation de sa famille écrit des lettres pour leur demander de l’argent, il sait que sa vie est en jeu, ce qu’il exprime en ces termes : « si je n'avais pas cet argent, je serais en proie à un désespoir qui me conduirait à me brûler la cervelle. ». Ces quelques exemples montrent combien l’argent est source de vie dans ce roman.

Conclusion

De l’argent honnêtement gagné est souvent bien dépensé. C’est au fond ce que nous apprend la mère de Rastignac qui lui dit après lui avoir envoyé de l’argent : « Fais un bon emploi de cet argent ». Dans un monde où l’argent règne comme un roi, il serait sacrilège d’ « être sur la paille », comme le dit le père Goriot. On aura été, au moins le temps d’une lecture, des analystes commerciaux, et qu’on aura compris les rouages de la spéculation pour ne pas « déposer son bilan ». Qu’est-ce qu’on aura pas appris dès lors dans Le Père Goriot? Sachant tous les dégâts occasionnés par l’argent, ne faut-il pas jubiler à la manière d’Agathe si sa perte nous ôte de nos soucis ? Nous soumettons cette interrogation à la méditation de chacun, et enfin conseillons la lecture des deux lettres de la mère d’Eugène et de ses deux sœurs, comme si elles nous étaient adressées.

Vocabulaire difficile :

Expédient : moyen, parfois peu honnête ou peu régulier, de résoudre momentanément une difficulté
Obsession : ce qui occupe l'esprit de manière régulière, involontaire
Spéculation : opération qui consiste à tenter d'anticiper les variations du prix d'un bien économique pour tirer profit de sa vente ou de son achat
Délation : trahison et dénonciation malveillantes
Chantage : moyen de pression exercé pour soutirer de l'argent
Bourreau : personne chargée d’exécuter une victime.
Brevet (d’invention) : titre pour un inventeur de pouvoir gagner de l’argent sur ce qu’il a inventé.
Reconnaissance (de dettes) : document écrit par lequel une personne se déclare emprunteur d'une somme d'argent envers une autre personne.
Déposer son bilan : état des biens et des dettes (d'une entreprise) au terme d'un exercice comptable. Ici c’est faire faillite, dans le contexte du père Goriot.
Etre sur la paille : être dans la misère, ne plus avoir de l’argent.
Rouage : moyen

Extraits :

La lettre de la mère d’Eugène

« Vers la fin de cette première semaine du mois de décembre, Rastignac reçut deux lettres, l'une de sa mère, l'autre de sa soeur aînée. Ces écritures si connues le firent à la fois palpiter d'aise et trembler de terreur. Ces deux frêles papiers contenaient un arrêt de vie ou de mort sur ses espérances. S'il concevait quelque terreur en se rappelant la détresse de ses parents, il avait trop bien éprouvé leur prédilection pour ne pas craindre d'avoir aspiré leurs dernières gouttes de sang. La lettre de sa mère était ainsi conçue. "Mon cher enfant, je t'envoie ce que tu m'as demandé. Fais un bon emploi de cet argent, je ne pourrais, quand il s'agirait de te sauver la vie, trouver une seconde fois une somme si considérable sans que ton père en fût instruit, ce qui troublerait l'harmonie de notre ménage. Pour nous la procurer, nous serions obligés de donner des garanties sur notre terre. Il m'est impossible de juger le mérite de projets que je ne connais pas ; mais de quelle nature sont−ils donc pour te faire craindre de me les confier ? Cette explication ne demandait pas des volumes, il ne nous faut qu'un mot à nous autres mères, et ce mot m'aurait évité les angoisses de l'incertitude. Je ne saurais te cacher l'impression douloureuse que ta lettre m'a causée. Mon cher fils, quel est donc le sentiment qui t'a contraint à jeter un tel effroi dans mon coeur ? tu as dû bien souffrir en m'écrivant, car j'ai bien souffert en te lisant. Dans quelle carrière t'engages−tu donc ? Ta vie, ton bonheur seraient attachés à paraître ce que tu n'es pas, à voir un monde où tu ne saurais aller sans faire des dépenses d'argent que tu ne peux soutenir, sans perdre un temps précieux pour tes études ? Mon bon Eugène, crois−en le cœur de ta mère, les voies tortueuses ne mènent à rien de grand. La patience et la résignation doivent être les vertus des jeunes gens qui sont dans ta position. Je ne te gronde pas, je ne voudrais communiquer à notre offrande aucune amertume. Mes paroles sont celles d'une mère aussi confiante que prévoyante. Si tu sais quelles sont tes obligations, je sais, moi, combien ton coeur est pur, combien tes intentions sont excellentes. Aussi puis−je te dire sans crainte : Va, mon bien−aimé, marche ! Je tremble parce que je suis mère ; mais chacun de tes pas sera tendrement accompagné de nos voeux et de nos bénédictions. Sois prudent, cher enfant. Tu dois être sage comme un homme, les destinées de cinq personnes qui te sont chères reposent sur ta tête. Oui, toutes nos fortunes sont en toi, comme ton bonheur est le nôtre. »

La lettre de ses sœurs

« dieu, cher enfant. Je ne dirai rien de tes soeurs : Laure t'écrit. Je lui laisse le plaisir de babiller sur les petits événements de la famille. Fasse le ciel que tu réussisses ! "Oh ! oui, réussis, mon Eugène, tu m'as fait connaître une douleur trop vive pour que je puisse la supporter une seconde fois. J'ai su ce que c'était d'être pauvre, en désirant la fortune pour la donner à mon enfant. Allons, adieu. Ne nous laisse pas sans nouvelles, et prends ici le baiser que ta mère t'envoie. "

Quand Eugène eut achevé cette lettre, il était en pleurs, il pensait au père Goriot tordant son vermeil et le vendant pour aller payer la lettre de change de sa fille. " Ta mère a tordu ses bijoux ! se disait−il. Ta tante a pleuré sans doute en vendant quelques−unes de ses reliques ! De quel droit maudirais−tu Anastasie ? Tu viens d'imiter pour l'égoïsme de ton avenir ce qu'elle a fait pour son amant ! Qui, d'elle ou de toi, vaut mieux ? " L'étudiant se sentit les entrailles rongées par une sensation de chaleur intolérable. Il voulait
renoncer au monde, il voulait ne pas prendre cet argent. Il éprouva ces nobles et beaux remords secrets dont le mérite est rarement apprécié par les hommes quand ils jugent leurs semblables…

« " Ta lettre est venue bien à propos, cher frère. Agathe et moi nous voulions employer notre argent de tant de manières différentes, que nous ne savions plus à quel achat nous résoudre. Tu as fait comme le domestique du roi d'Espagne quand il a renversé les montres de son maître, tu nous as mises d'accord. Vraiment, nous étions constamment en querelle pour celui de nos désirs " auquel nous donnerions la préférence, et nous n'avions pas deviné, mon bon Eugène, l'emploi qui comprenait tous nos désirs. Agathe a sauté de joie.»
Rastignac « − Oh ! oui, se dit Eugène, oui, la fortune à tout prix ! Des trésors ne payeraient pas ce dévouement. Je voudrais leur apporter tous les bonheurs ensemble. Quinze cent cinquante francs ! se dit−il après une pause. Il faut que chaque pièce porte coup ! Laure a raison. Nom d'une femme ! je n'ai que des chemises de grosse toile. Pour le bonheur d'un autre, une jeune fille devient rusée autant qu'un voleur. Innocente pour elle et prévoyante pour moi, elle est comme l'ange du ciel qui pardonne les fautes de la terre sans les comprendre. »