Le Classicisme dans le 17ème siècle

Introduction

 Le baroque se développe dans un contexte politique et religieux instable. En effet, les jésuites mettent en place la Contre-Réforme catholique contre les protestants qu’ils persécutent. Cette instabilité est traduite dans le mouvement baroque qui offre une vision du monde marquée par le mouvement permanent, l’inconstance de l’homme, les sentiments éphémères, la fuite du temps. Les thèmes favoris sont l’amour, la mort, le rêve.

Par ailleurs, la Préciosité est née dans les salons et exprime un idéal social et artistique. Elle est caractérisée par le raffinement et la galanterie. Ce sont des femmes comme Mlle de Scudéry qui créent ce courant.

Mais le Classicisme va dominer ce siècle en France.

1.    Le contexte socio-culturel

Le 17^ème siècle en France fut marqué des différends religieux. Au sortir de la guerre des religions au siècle précédent, voilà que surgit l’opposition entre les jésuites qui affirment que l’homme est responsable de son salut par ses actes, alors que pour les jansénistes, seul Dieu choisit ses élus. Ces derniers furent condamnés et leur ordre fut persécuté.

Au plan politique, on assiste à la domination du roi Louis XIV, « Roi-Soleil ». Il accède au pouvoir en 1661, et impose la monarchie absolue où le roi détient tous les pouvoirs et prive les nobles de leur poids politique. Il se considère comme un représentant de Dieu sur Terre.

Sur le plan social, les bourgeois profitant du même enseignement religieux que les aristocrates bénéficient de la même culture gréco-romaine; de plus il profite de la dévalorisation de la haute bourgeoisie par le roi Louis XIV. Ces deux classes sont ainsi mises en scène dans les œuvres littéraires classiques.

Au plan littéraire, on assiste à la création de l'Académie française par Richelieu en 1634.

2.    Le Classicisme

Le courant classique, à l’image de l’humanisme, veut améliorer l’homme en imitant les anciens savants de l’antiquité. Mais, au lieu de le pourvoir de savoir seulement, le Classicisme veut façonner les comportements de l’homme universel.

Il veut mener ce projet par des œuvres qui cherchent à « plaire et instruire ». Cela est facilité par le mécénat instauré par le roi, et qui consiste à assister les artistes en leur donnant une pension.

A la fin, il s’agissait de construire « l’honnête homme » qui devait être simple, courtois, instruit, sociable, galant. Pour cela, il fallait peinture les passions et les sentiments, qui dominent l’homme. La vérité et la nature deviennent les maître-mot du mouvement.

Molière dans la Critique de L' École des Femmes dit : « Lorsqu'on peint les hommes, il faut peindre d'après nature ».

La Fontaine affirme qu’« Il ne faut pas quitter la nature d'un pas ».

Boileau, dit : « Que la nature donc soit votre étude unique », il ajoute « Rien n'est beau que le vrai, le vrai seul est aimable. »

Les auteurs adoptent des genres littéraires variés. Ils instaurent aussi des règles théorisées par Nicolas Boileau dans son Art poétique. Dans le théâtre, il y a trois grandes règles contraignantes : la règle des trois unités, (de temps, de lieu, d’action), la règle de bienséance et celle de la vraisemblance. Le but de la tragédie est ainsi de purger l’homme de son excès de passion, par la catharsis : il faut susciter la peur et la pitié pour purifier le public de ses excès de passion.

Dans la comédie, la seule règle était de plaire « castigat ridendo mores » c’est-à-dire « corriger les mœurs en faisant rire ». 

Les moralistes, eux, peignent des comportements pour donner des leçons dans une argumentation indirecte.

3.  La querelle des anciens et des modernes

La querelle des anciens et des modernes marquera la fin du classicisme et annoncera le siècle des Lumières.

Les « Modernes » comme Pierre Corneille, Charles Perrault et Pierre Fontenelle s’opposent aux Anciens qui prennent modèle les auteurs grecs et latins, à l'image de Jean de La Fontaine ou de Jean Racine.

Conclusion

On voit que le 17^ème siècle est riche de ses courants, qui s’opposent et se font parfois écho. Mais le classicisme domine de loin car il a un but plutôt universel qui est favorisé l’ « étiquette » et le fait de vouloir éduquer, voire de façonner un type d’individu à la mode à l’époque. L'ordre, la simplicité, l'équilibre, la sobriété, l'harmonie, le sens de la mesure sont à l’origine de cet honnête homme sociable qui est capable de dominer ses passions pour éviter de succomber aux excès. Il n’est sujet à aucune passion, car il est modéré, pondéré et réfléchi. Citons Boileau Chant III de l’Art poétique pour résumer :

« Hâtez-vous lentement ; et, sans perdre courage,

Vingt fois sur le métier remettez votre ouvrage :

Polissez-le sans cesse et le repolissez ;

Ajoutez quelquefois, et souvent effacez. »,

 

« N'offrez rien au lecteur que ce qui peut lui plaire

Ayez pour la cadence une oreille sévère. »

« Le vers le mieux rempli, la plus noble pensée

Ne peut plaire à l'esprit quand l'oreille est blessée. »

 

« Surtout qu'en vos écrits, la langue révérée

Dans vos plus grands excès vous soit toujours sacrée. ».